Quanto dura il Covid e per quanto tempo si resta contagiosi?

La circolare ministeriale dell'11 agosto 2023 chiede tre cose: restare a casa finché ci sono sintomi, mascherina con altre persone, distanza dai più fragili. Su quanto dura il Covid e per quanti giorni si resta contagiosi, ISS e Ministero non danno cifre; l'ECDC indica fino a 10 giorni dai sintomi negli adulti nei casi lievi.

Questa pagina risponde quindi a due domande con due fonti diverse. La regola di comportamento in Italia è quella della circolare del Ministero della Salute, che sostituisce l'isolamento obbligatorio con raccomandazioni. I numeri sul contagio, invece, non esistono in una scheda italiana aggiornata, e li riportiamo da ECDC, RKI e RIVM dicendo ogni volta chi li pubblica.

«Quanto dura il Covid» dipende dalla persona: l'NHS scrive che la maggior parte delle persone sta meglio entro alcune settimane, e le autorità italiane non danno una durata. La domanda utile per chi le sta intorno è un'altra: per quanti giorni può contagiare. Il calcolatore applica le finestre pubblicate alle sue date, e la tabella confronta sei Paesi che hanno scelto regole diverse.

Giorno per giorno

Italia (ISS): non abbiamo trovato un periodo di contagiosità giorno per giorno per questa malattia.

Incubazione del Covid: si è contagiosi prima dei sintomi?

L'ECDC, l'agenzia europea, scrive che le persone diventano contagiose circa 48 ore prima della comparsa dei sintomi, mentre né l'ISS né il Ministero pubblicano un dato su quando inizia la contagiosità. Il RIVM olandese è più prudente e considera possibile la trasmissione da 5 giorni prima; l'RKI tedesco colloca l'inizio della fase di massima contagiosità 3 giorni prima dei sintomi.

Per l'RKI l'incubazione del Covid, cioè il tempo tra il contagio e i sintomi, va da 1 a 8 giorni, tipicamente 3-4; per il RIVM da 1 a 14 giorni, tipicamente 3-6. L'incubazione spiega perché la finestra pre-sintomatica è così larga: in quei giorni il virus si moltiplica in gola e nel naso prima che lei si accorga di qualcosa.

In pratica: se ha avuto i primi sintomi giovedì, chi le è stato vicino martedì e mercoledì era esposto, secondo l'ECDC. La circolare italiana, tuttavia, non prevede più nulla per i contatti: autosorveglianza e obbligo di mascherina per chi è stato a contatto con un positivo sono stati aboliti nell'agosto 2023.

I giorni più contagiosi: intorno all'inizio dei sintomi

L'ECDC scrive che si è più contagiosi «quando si hanno i sintomi». Le due autorità che descrivono una finestra di picco la collocano a cavallo del primo giorno di malattia: il RIVM da 2 giorni prima a 3 giorni dopo l'inizio dei sintomi, l'RKI da 3 giorni prima a 5 giorni dopo.

Questo è il punto che rende il Covid diverso dall'influenza: una parte importante dei contagi avviene quando la persona non sa ancora di essere malata, e i primi giorni con sintomi sono i più pericolosi per chi vive con lei. È anche il motivo per cui la circolare chiede la mascherina «se si entra in contatto con altre persone» fin dal primo giorno, senza aspettare l'esito di un test.

Quando finisce il contagio e quanti giorni dura il Covid

L'ECDC dà la cifra più alta: negli adulti con Covid lieve o moderato ha trovato virus infettivo fino a 10 giorni dall'inizio dei sintomi, nelle forme gravi fino a 20, e chi ha una forte immunodepressione può eliminare il virus per periodi prolungati. L'RKI indica che di norma il contagio finisce intorno al quinto giorno, mentre tracce del virus restano rilevabili per circa 11 giorni senza che questo significhi necessariamente essere ancora contagiosi. Il RIVM parla di 5-7 giorni.

In Italia la regola non è un numero ma una condizione: la circolare chiede di restare a casa «se e fin quando sintomatici». Il giorno in cui febbre, tosse e mal di gola passano è il giorno in cui la raccomandazione decade. Per i pazienti fragili o immunodepressi la circolare aggiunge un controllo: contattare il medico se i sintomi non migliorano dopo tre giorni.

Sintomi e contagio non finiscono insieme. L'NHS britannico scrive che la maggior parte delle persone sta meglio entro alcune settimane: una stanchezza o una tosse residua possono durare più del contagio e da sole non indicano che si sia ancora contagiosi. Nei casi lievi l'ECDC ha trovato virus infettivo fino a 10 giorni dall'inizio dei sintomi, nelle forme gravi fino a 20.

Test o tampone Covid positivo: cosa dice e cosa non dice

Un tampone positivo dice che il virus è presente, non necessariamente che lei sia ancora in grado di trasmetterlo. Lo scrive l'ECDC: «il rilevamento del virus non significa necessariamente che una persona sia contagiosa». L'RKI aggiunge il numero: il materiale virale resta rilevabile per circa 11 giorni, di solito ben oltre la fine del contagio. Un test rapido ancora positivo, però, è un segnale da non ignorare: secondo il CDC un test positivo tende a indicare che è più probabile trasmettere il virus nel momento in cui si fa il test.

Per questo la circolare italiana non lega più niente al tampone. Chi è positivo non ha obblighi, ha raccomandazioni, e nessuna regola chiede un test negativo per tornare al lavoro o a scuola. Il Regno Unito ha scelto la strada opposta e conta i giorni dal test: l'NHS chiede di evitare contatti per 5 giorni dopo un test positivo, 3 giorni per i minori di 18 anni, e per 10 giorni di stare lontano dalle persone più a rischio.

Un consiglio pratico: il tampone serve a chi è a rischio di complicanze, perché una diagnosi precoce apre la strada alle terapie, e serve prima di visitare una persona fragile. Non serve a decidere il giorno del rientro, che in Italia dipende dai sintomi.

Antivirali e antibiotici: cosa cambia per il contagio

Nessuna fonte italiana afferma che gli antivirali contro il Covid accorcino il periodo in cui si è contagiosi, e la circolare non fa distinzioni tra chi li prende e chi no: la raccomandazione resta la stessa, a casa finché ci sono sintomi. L'AIFA li riserva agli adulti che non hanno bisogno di ossigeno ma presentano un rischio elevato di sviluppare una forma grave; la decisione spetta al medico e va presa entro pochi giorni dall'inizio dei sintomi, con limiti che variano da farmaco a farmaco. Per i pazienti fragili la circolare prevede il contatto con il medico se non c'è miglioramento dopo tre giorni.

Gli antibiotici non hanno alcun ruolo: l'ISS ricorda che «gli antibiotici non uccidono i virus». Possono servire solo se il medico diagnostica una sovrainfezione batterica, e in quel caso non cambiano niente per la trasmissione del virus.

Rientro al lavoro e a scuola: la circolare dell'11 agosto 2023

Dall'11 agosto 2023 «chi contrae l'infezione e risulta positivo al tampone non ha più l'obbligo di isolamento». Al suo posto, la circolare del Ministero della Salute elenca comportamenti raccomandati: rimanere a casa se e fin quando sintomatici; indossare una mascherina se si entra in contatto con altre persone; evitare il contatto con persone fragili, immunodepresse e in gravidanza; non recarsi in ospedale o in RSA; curare l'igiene delle mani; per i pazienti fragili o immunodepressi, contattare il medico se i sintomi non migliorano dopo tre giorni.

Per i contatti stretti di un positivo la circolare abroga sia l'autosorveglianza sia l'obbligo di mascherina. Non sono previsti tamponi di controllo né certificati per il rientro: conta la fine dei sintomi.

I vicini hanno scelto strade diverse. La Francia, come l'Italia, non richiede più alcun isolamento. In Germania il BIÖG (ex BZgA) raccomanda 3-5 giorni a casa e comunque finché non si sta meglio. Nei Paesi Bassi il RIVM prevede l'isolamento solo su indicazione medica. Nel Regno Unito l'NHS conta 5 giorni dal test positivo, 3 per i minori di 18 anni. In Spagna il Ministerio de Sanidad non pubblica una regola.

Situazioni concrete: neonato, nonni, letto, palestra, aereo, RSA

Neonato, nonni o una persona in gravidanza in casa. È il caso che la circolare cita per nome: evitare il contatto con persone fragili, immunodepresse e in gravidanza. Finché ha sintomi stia, se può, in una stanza separata, con la mascherina quando esce, e lavi le mani prima di toccare il bambino. Nei casi lievi l'ECDC ha trovato virus infettivo fino a 10 giorni dall'inizio dei sintomi: con un neonato in casa, mantenere le precauzioni almeno fino al decimo giorno è la scelta prudente.

Dormire nello stesso letto. Il RIVM e l'RKI collocano il picco nei giorni intorno all'inizio dei sintomi, e la mascherina non si porta dormendo. Per quei giorni, se può, cambi stanza; se non può, aeri la camera e tenga la porta aperta.

Palestra e aereo. Con sintomi la circolare chiede di restare a casa, quindi né sala pesi né volo. Passati i sintomi non c'è più una regola italiana, ma l'ECDC ricorda che si può restare contagiosi fino al decimo giorno: in aereo, dove chi le siede accanto non può allontanarsi, la mascherina fino al decimo giorno è un gesto di riguardo verso gli altri.

Pranzo di famiglia e visita in RSA. Il pranzo si rimanda finché ha sintomi; con anziani o malati cronici a tavola, le finestre di RKI e RIVM suggeriscono di aspettare almeno 5-7 giorni. Per l'ospedale e la RSA la circolare è esplicita: non andarci. È l'unica indicazione italiana formulata come un divieto secco.

Covid nei bambini, negli anziani e negli immunodepressi

Le persone immunodepresse possono restare contagiose molto più a lungo. L'ECDC indica fino a 20 giorni dall'inizio dei sintomi per chi ha una forte immunodepressione o una forma grave, contro i 10 dei casi lievi. RKI e RIVM dicono la stessa cosa senza cifra: chi ha un sistema immunitario indebolito può essere contagioso più a lungo. La circolare italiana non dà un numero, ma per i fragili chiede di sentire il medico se non migliorano dopo tre giorni.

Per i bambini vale il contrario. L'NHS scrive che bambini e ragazzi tendono a essere contagiosi per meno tempo degli adulti, e infatti chiede loro 3 giorni dopo il test invece di 5. ISS e Ministero non pubblicano un dato separato per i bambini. Per gli anziani il tema non è la durata del contagio ma il rischio: sono tra le persone che la circolare chiede a chi è positivo di evitare.

Perché le regole sul Covid sono diverse da Paese a Paese

Il virus non è cambiato tra Roma e Berlino; è cambiato lo scopo delle regole. Da maggio 2023 il Covid non è più considerato un'emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale, come ricorda l'ISS, «ma il virus continua a circolare». Da quel momento ogni Paese ha deciso per conto proprio come regolarsi.

Italia e Francia hanno abolito l'isolamento e lo hanno sostituito con raccomandazioni sui comportamenti. La Germania ha mantenuto un'indicazione in giorni, 3-5, la stessa che dà per l'influenza. I Paesi Bassi lasciano decidere al medico caso per caso. Il Regno Unito conta i giorni dal test positivo. La Spagna non ha una regola pubblicata.

Le finestre biologiche, invece, sono quasi identiche: 5-7 giorni per RIVM e RKI, fino a 10 per l'ECDC nei casi lievi. La differenza tra i Paesi non sta nel virus, ma in quanta parte di questa finestra ciascuno chiede ai cittadini di gestire da soli. L'Italia ha scelto di chiederle solo i giorni con sintomi, e di fidarsi del suo buon senso per il resto.

Cosa dicono le indicazioni in sei Paesi

La stessa malattia, sei posizioni ufficiali. Dove un Paese non pubblica nulla, la tabella lo dice invece di prendere in prestito il numero del vicino.

Come non contagiare chi vive con lei

Le misure della circolare sono quattro: mascherina se si entra in contatto con altre persone, igiene delle mani, distanza dai fragili, casa finché ci sono sintomi. L'ISS, nelle indicazioni per i virus respiratori, aggiunge di aerare bene gli ambienti e di non condividere bicchieri, tazze e oggetti personali.

Il momento più importante è il primo giorno: RIVM e RKI collocano il picco intorno all'inizio dei sintomi, quindi mascherina e stanza separata servono di più subito, non dopo l'esito del tampone.

• Mascherina ogni volta che entra in contatto con altre persone (circolare 2023).
• Mani lavate spesso con acqua e sapone (circolare 2023).
• Stanza separata e finestre aperte nei giorni con sintomi, i più contagiosi (RIVM, RKI).
• Nessuna visita in ospedale o RSA e nessun contatto con fragili, immunodepressi e donne in gravidanza (circolare 2023).
• Con un neonato o un immunodepresso in casa, contare fino al giorno 10 (ECDC).

Domande frequenti

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Questo strumento fornisce informazioni generali basate su indicazioni pubblicate. Non fa diagnosi e non sostituisce il parere di un medico che conosce la sua situazione. La malattia la sceglie lei; noi non stabiliamo che cosa ha.