¿Cuánto dura la bronquiolitis y cuánto tiempo contagia el VRS?

El contagio dura de 3 a 8 días en general, pero los lactantes y las personas inmunodeprimidas pueden seguir eliminando el virus hasta 4 semanas después de que desaparezcan los síntomas, indica el Ministerio de Sanidad.

El VRS (virus respiratorio sincitial) es la principal causa de ingreso por infección respiratoria en menores de 12 meses cada otoño-invierno. En la mayoría de las personas solo produce síntomas de catarro, recuerda el NHS, y ahí está el problema: quien contagia al bebé casi nunca sabe que lleva el VRS.

Ninguna autoridad española publica una regla de vuelta a la guardería o al colegio específica para la bronquiolitis. Esta página recoge lo que sí publican Sanidad, Canal Salut, la Agència de Salut Pública de Catalunya y la Asociación Española de Pediatría, y lo compara con Alemania, Francia, Italia, Países Bajos y el Reino Unido.

Día a día

Contando el día en que empiezan los síntomas como día 0, así caen las cifras de España (Sanidad / Canal Salut).

¿Cuánto dura la bronquiolitis?

Canal Salut sitúa la duración habitual entre 7 y 10 días, con una tos que puede persistir 2 o 3 semanas. La Asociación Española de Pediatría (AEP) da de 7 a 12 días en niños previamente sanos, y añade que la tos puede durar muchos más días. El NHS británico habla de 1 a 2 semanas. Los tres coinciden en lo que importa: la tos sobrevive al resto de síntomas.

Antes hay una incubación de 2 a 8 días; los síntomas aparecen normalmente entre 4 y 6 días después de la exposición, según Sanidad. El cuadro empieza como un catarro (más mocos y tos, explica la AEP) y en algunos bebés progresa a dificultad para respirar.

Las señales que obligan a consultar de inmediato, según la AEP y Canal Salut: respiración muy rápida, hundimiento entre las costillas, rechazo de las tomas, quejido, color azulado de labios o piel y pausas al respirar. Ante una dificultad grave para respirar, llame al 112.

¿La bronquiolitis contagia antes de los síntomas?

Sanidad no lo dice. Su ficha del VRS habla de un periodo de transmisibilidad de 3 a 8 días sin fijar si empieza antes del primer síntoma. Tampoco Canal Salut ni la AEP lo concretan.

El RIVM neerlandés sí lo afirma: los niños ya contagian antes de tener síntomas, y precisamente por eso considera inútil excluirlos de la guardería. Aplíquelo en casa: si un hermano mayor o un adulto empieza con mocos, las medidas (manos, no besar en la cara, mascarilla) deben empezar con el primer estornudo, no con el diagnóstico.

¿Cuándo contagia más el VRS?

Ni España ni las otras cinco autoridades de la tabla publican un pico de contagio. Sanidad da la horquilla de 3 a 8 días; el RKI alemán, la misma; el RIVM, de 10 a 12 días en un caso normal. Sin un pico oficial, la lectura prudente es que los primeros días con síntomas son los de mayor riesgo, como con los demás virus respiratorios.

El VRS se transmite por las gotitas que se expulsan al toser, estornudar o hablar, y esas gotitas pueden inhalarse o recogerse de objetos y superficies contaminadas, explica Canal Salut. La AEP subraya la segunda vía: tocar objetos con virus y llevarse después las manos a los ojos, la nariz o la boca. De ahí que la medida principal sea lavarse las manos antes de tocar al bebé.

Cuándo deja de contagiar (y la tos que no se va)

Para un niño mayor o un adulto sano, Sanidad sitúa el fin del contagio entre 3 y 8 días. En lactantes y personas inmunodeprimidas, hasta 4 semanas después de que desaparezcan los síntomas. Es decir: el bebé que pasó la bronquiolitis puede seguir contagiando a otro bebé semanas después de estar bien.

La tos puede durar 2 o 3 semanas (Canal Salut) o muchos más días que el resto de síntomas (AEP). Ninguna fuente vincula la tos residual con seguir contagiando; el dato que cuenta es el de los días desde el inicio, con la salvedad de los lactantes. Sanidad no publica una cifra de días para volver a la vida normal, y esta página no la inventa.

Test, tratamiento y prevención: qué cambian y qué no

No hay antiviral para la bronquiolitis. La AEP aconseja despejar la nariz, elevar el cabecero de la cuna y antitérmicos si hay fiebre, y advierte de que los jarabes para la tos, los mucolíticos y los descongestionantes nasales no deben usarse. Nada de esto acorta el periodo de contagio.

Sí existe prevención. Desde la temporada 2023-24 España inmuniza a los menores de 1 año con un anticuerpo monoclonal (nirsevimab) y hay una vacuna autorizada para las embarazadas; Sanidad atribuye a esa campaña una reducción del 75 % de las hospitalizaciones, unos 10.000 ingresos evitados. Protege frente a la enfermedad grave.

El ISCIII vigila el VRS junto con la gripe y el covid con test en centros de atención primaria y hospitales centinela. Un resultado positivo confirma el virus; ninguna autoridad española cuenta el periodo de contagio desde el test ni pide uno negativo para volver a la guardería.

Guardería, colegio y trabajo: la regla en España

No hay regla específica. La Agència de Salut Pública de Catalunya aplica sus criterios generales: el niño se queda en casa si tiene fiebre, está decaído, respira con dificultad o no puede seguir la actividad, y vuelve tras 24 horas sin fiebre. Una infección respiratoria leve, por sí sola, no obliga a quedarse en casa.

Un bebé con bronquiolitis no suele cumplir esa condición los primeros días: come peor, respira rápido y necesita vigilancia. La vuelta a la escuela infantil depende de cómo esté, no de un contador de días, porque ninguna autoridad española lo publica.

Para adultos con VRS, que casi siempre es un catarro, valen las recomendaciones generales de Sanidad frente a infecciones respiratorias: mascarilla quirúrgica, menos contacto social y especial cuidado con bebés y personas vulnerables. Sin días.

Países Bajos es el único que se pronuncia: excluir de la guardería no es útil porque el virus circula ampliamente en invierno y los niños contagian antes de los síntomas. Alemania, Francia e Italia no publican regla; el NHS solo dice que los síntomas duran de 1 a 2 semanas.

Situaciones cotidianas: recién nacido, hermanos, abuelos, guardería, avión

Recién nacido y hermano con mocos. Es la situación más habitual. Sanidad recuerda que las reinfecciones por VRS son muy frecuentes a lo largo de la vida, así que el hermano de 3 años que va a la guardería puede traerlo cada invierno. Manos lavadas antes de tocar al bebé, nada de besos en la cara mientras el hermano tenga síntomas y, si se puede, camas separadas.

Abuelos. El NHS incluye entre los motivos de consulta urgente tener síntomas de resfriado junto con una enfermedad cardiaca o pulmonar o inmunidad debilitada. Si los abuelos están en ese grupo, no lleve al bebé con bronquiolitis a visitarlos hasta pasar el plazo de 3 a 8 días, y recuerde que un lactante puede eliminar virus hasta 4 semanas.

Compartir cama con la pareja resfriada. En adultos el VRS es un catarro y el contagio dura de 3 a 8 días. Si hay un bebé en casa, la persona resfriada debe extremar el lavado de manos y llevar mascarilla al cogerlo.

Guardería. Canal Salut señala el contacto habitual con otros niños en la escuela infantil como factor de riesgo de bronquiolitis. Un bebé de menos de 6 meses en pleno pico (en la temporada 2023-24, la semana 51, con la mayoría de casos en menores de 5 años) está en el entorno de mayor exposición.

Avión y visitas. Un bebé con dificultad para respirar necesita un médico, no un avión: consulte antes. Un adulto con catarro no debería visitar a un recién nacido ni una residencia; Sanidad exige mascarilla continuada incluso a los trabajadores de centros sociosanitarios que tienen síntomas.

Lactantes, prematuros e inmunodeprimidos: quién contagia más tiempo

Sanidad enumera los grupos de alto riesgo: prematuros, lactantes con displasia broncopulmonar, cardiopatía congénita e inmunodepresión. Canal Salut añade que la bronquiolitis afecta a menores de 2 años y que los menores de 6 meses son especialmente vulnerables.

En cuanto a la duración del contagio, Sanidad es la única fuente española con cifra: lactantes e inmunodeprimidos pueden propagar el virus incluso después de que los síntomas hayan desaparecido, a veces hasta 4 semanas. El RIVM neerlandés da 28 días en niños y unos 80 días de media tras un trasplante; el RKI alemán habla de semanas y, en algunos casos, meses.

Para las personas mayores no hay una cifra distinta en España. Lo que cambia es la gravedad: el NHS pide consulta urgente a quien tiene síntomas de resfriado junto con una enfermedad cardiaca o pulmonar o inmunidad debilitada.

Por qué las recomendaciones sobre el VRS difieren entre países

Las cifras españolas y alemanas coinciden (contagio de 3 a 8 días, incubación de 2 a 8 días). El RIVM neerlandés da más días (10 a 12) y añade cifras que nadie más publica: 28 días en niños y unos 80 días tras un trasplante. Italia no publica periodo de contagio; en Francia, el Alto Consejo de Salud Pública (HCSP) lo sitúa entre 3 y 8 días desde el inicio de los síntomas, como Sanidad; el NHS solo publica la duración de los síntomas.

La diferencia real es de actitud ante la guardería. Países Bajos razona en voz alta que excluir no sirve; España no lo razona, simplemente no publica regla, y Cataluña aplica el criterio general de 24 horas sin fiebre. Para el lector el resultado es parecido: la decisión la marca el estado del niño.

Una advertencia sobre las fuentes: la ficha de bronquiolitis de Canal Salut es de 2021 y la de la AEP de 2019, anteriores a la inmunización universal de los lactantes. Sus cifras de duración siguen siendo las que publican; lo que ha cambiado desde entonces es el número de ingresos, que Sanidad cifra en un 75 % menos.

Qué dicen las recomendaciones en seis países

La misma enfermedad, seis posiciones oficiales. Donde un país no publica nada, la tabla lo dice en lugar de tomar la cifra del vecino.

Cómo evitar contagiar el VRS a un bebé

Las medidas que recomiendan Canal Salut, la AEP y Sanidad se resumen en proteger al lactante de las manos y de las gotitas de quienes le rodean:

• Lávese las manos con frecuencia y siempre antes de tocar al bebé (Canal Salut, AEP).
• Cúbrase la boca y la nariz al toser y estornudar (Canal Salut).
• Si tiene síntomas de catarro, mascarilla quirúrgica cerca del bebé y de personas vulnerables (Sanidad).
• Evite los lugares concurridos con el bebé durante la temporada, de octubre a marzo (AEP, Sanidad).
• Nada de humo de tabaco cerca del niño (Canal Salut, AEP).
• La lactancia materna reduce el riesgo (Canal Salut, AEP).
• Limpie los objetos y superficies que toca el bebé: las gotitas con virus se recogen de ahí (Canal Salut).
• Pregunte por la inmunización del lactante con anticuerpo monoclonal en su primera temporada de VRS (Sanidad).

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