Bronchiolite : combien de temps dure la contagion ?

Le guide du Haut Conseil de la santé publique retient 3 à 8 jours, parfois 3 à 4 semaines, sans éviction. Le virus respiratoire syncytial (VRS) se transmet par la salive, la toux et les mains, et un adulte enrhumé peut le transmettre à un nourrisson sans le savoir.

La bronchiolite touche les nourrissons, c'est-à-dire les enfants de moins de deux ans, par épidémies qui démarrent à la mi-octobre, culminent en décembre et se terminent à la fin de l'hiver. Chez l'adulte et le grand enfant, le même virus ne donne le plus souvent aucun signe, ou une simple rhinopharyngite : c'est ce qui rend la question de la contagion si délicate dans une famille.

Cette page dit ce que publient l'Assurance Maladie, Santé publique France et le HCSP et, là où ils ne chiffrent pas, ce que disent le RKI allemand et le RIVM néerlandais, sans présenter leurs chiffres comme une règle française. Elle répond aussi aux questions qui inquiètent les parents : un aîné enrhumé, la visite des grands-parents, la crèche.

Jour après jour

En comptant le premier jour des symptômes comme jour 0, voici comment tombent les chiffres de France (Assurance Maladie).

Contagieux avant les symptômes ? La France ne se prononce pas

Aucune source française ne dit si un enfant transmet le VRS avant ses premiers symptômes. Le guide du HCSP donne une incubation de 2 à 7 jours le plus souvent ; le RKI allemand et le RIVM néerlandais retiennent 2 à 8 jours, cinq en général. C'est pendant cette période silencieuse que le virus entre dans une maison, souvent porté par un adulte ou un aîné qui n'a qu'un rhume.

Le RIVM est le seul, dans notre comparaison, à écrire que les enfants sont contagieux avant l'apparition des symptômes ; il en tire d'ailleurs l'argument que l'éviction de la crèche ne sert à rien. La France ne publie ni l'un ni l'autre.

Les jours les plus contagieux : la phase aiguë

Aucune autorité, française ou voisine, ne publie de pic de contagiosité pour le VRS. Ce que l'Assurance Maladie demande, c'est de garder le nourrisson à la maison pendant toute la phase aiguë de la bronchiolite, et le HCSP juge la fréquentation de la collectivité non souhaitable pendant cette même phase. La phase aiguë, ce sont les jours où l'enfant est le plus gêné.

Le virus est présent dans la salive et les sécrétions du nez, rappelle l'Assurance Maladie, et se transmet directement par les éternuements, les postillons, la toux, le mouchage ou un baiser, et indirectement par les mains et les objets souillés. Santé publique France ajoute les jouets, les tétines et les doudous.

Quand la bronchiolite cesse-t-elle d'être contagieuse ?

Pour les collectivités, le HCSP retient une contagiosité de 3 à 8 jours, mais parfois de 3 à 4 semaines. L'Assurance Maladie ne donne pas de durée de contagion mais décrit l'évolution : la maladie dure en moyenne dix jours, l'enfant guérit en 8 à 10 jours, et une toux résiduelle peut persister une quinzaine de jours. Santé publique France parle d'une guérison spontanée en 5 à 10 jours, avec une toux qui peut durer 2 à 4 semaines.

La toux dure donc bien plus longtemps que la période de contagion habituelle. Un enfant qui tousse encore à la troisième semaine est, dans la grande majorité des cas, au-delà des 3 à 8 jours retenus par le HCSP ; seuls les cas prolongés, jusqu'à 3 à 4 semaines, font exception, et aucune source française ne dit comment les distinguer.

Les voisins qui chiffrent sont proches du HCSP : le RKI allemand compte 3 à 8 jours ; le RIVM néerlandais, plus prudent, 10 à 12 jours en général et jusqu'à 28 jours chez les jeunes enfants.

Un test pour savoir si l'enfant est encore contagieux ?

Non. Les pages de l'Assurance Maladie sur la bronchiolite ne mentionnent aucun test pour décider de la fin de la contagion ; le repère est la phase aiguë et l'état de l'enfant. Ce qu'elles demandent, c'est une consultation dans la journée dès les premiers signes, indispensable pour évaluer l'état de santé de l'enfant.

À surveiller, selon l'Assurance Maladie : la respiration et l'alimentation. Un enfant qui respire de plus en plus vite ou de façon irrégulière et lente, qui fait des pauses respiratoires, dont les narines battent ou dont les espaces entre les côtes se creusent doit être vu sans délai.

Traitement et contagion : rien ne raccourcit la période

Aucune source française ne décrit de traitement qui raccourcisse la contagion. L'Assurance Maladie rappelle que la bronchiolite est due à un virus et que les antibiotiques n'ont aucun effet ; le traitement, ce sont les lavages de nez avant les repas et aussi souvent que nécessaire, et la kinésithérapie respiratoire n'est plus recommandée par la Haute Autorité de santé lors d'un premier épisode.

La prévention, elle, a changé : l'anticorps monoclonal nirsévimab, administré aux nourrissons, a permis de prévenir les hospitalisations pour bronchiolite à VRS avec une efficacité de 85 %, et la vaccination de la mère pendant la grossesse protège le nourrisson de la naissance jusqu'à l'âge de six mois. Ces mesures visent la forme grave, pas la contagion.

Crèche, école, travail : la règle en France

Il n'y a pas de durée d'éviction pour la bronchiolite en France. L'Assurance Maladie demande de garder le nourrisson à la maison pendant toute la phase aiguë, sans fixer de nombre de jours. Le guide du HCSP est explicite : pas d'éviction, mais la fréquentation de la collectivité pendant la phase aiguë n'est pas souhaitable. L'Assurance Maladie ajoute une consigne pour les tout-petits : éviter l'entrée en collectivité (crèche, halte-garderie) avant l'âge de trois mois.

Pour un adulte ou un grand enfant, qui n'a le plus souvent qu'un rhume, aucune règle de retour ne s'applique ; ce qui compte, c'est de ne pas approcher un nourrisson sans masque ni mains lavées.

Et chez les voisins ? Le RIVM néerlandais refuse toute éviction, parce que le virus circule largement en hiver et que les enfants sont contagieux avant les symptômes. Le RKI allemand ne publie pas de règle. Les autorités catalanes et le NHS britannique ne donnent qu'une durée de symptômes, 7 à 10 jours pour la première, avec une toux qui peut durer trois semaines, et 7 à 14 jours pour le second. L'Italie ne publie rien.

Situations concrètes : aîné enrhumé, grands-parents, réunion de famille, transports

Un aîné enrhumé et un nouveau-né à la maison. L'Assurance Maladie demande de maintenir à distance les frères et sœurs qui ont des symptômes d'infection virale, d'éviter les bisous sur le visage et les mains, et de se laver les mains avant de s'occuper du bébé, une habitude à garder dès la sortie de la maternité et jusqu'à ses deux ans.

Un adulte enrhumé. Si vous êtes enrhumé, si vous toussez ou si vous avez de la fièvre, portez un masque jetable près du bébé. Un adulte porteur du VRS n'a souvent aucun signe, ou une simple rhinopharyngite : le rhume banal d'un parent ou d'un grand-parent peut donc être la voie d'entrée du virus.

Réunions de famille, transports, lieux publics. L'Assurance Maladie demande de ne pas emmener le nourrisson dans des lieux publics confinés, réunions de famille et transports compris ; Santé publique France dit la même chose des endroits publics confinés. Pour un bébé malade, la question ne se pose pas : il reste à la maison pendant la phase aiguë.

Grands-parents et personnes fragiles. Le VRS n'est pas qu'une maladie de bébé : le NHS britannique cite les adultes de plus de 75 ans et les personnes ayant une maladie cardiaque ou pulmonaire ou une immunité affaiblie parmi les personnes à risque de forme grave. Reportez une visite en maison de retraite tant que l'enfant est en phase aiguë.

Nourrissons, prématurés, immunité affaiblie : qui est le plus exposé, qui reste contagieux plus longtemps

La majorité des enfants hospitalisés sont des nourrissons de moins de six mois sans facteur de risque, note l'Assurance Maladie. Elle demande d'appeler le 15 ou le 112 sans tarder si le nourrisson a moins de deux mois, est né prématuré avant 36 semaines, a une maladie cardiaque ou respiratoire ou un déficit immunitaire, boit moins de la moitié de ses biberons à trois repas de suite, vomit systématiquement, dort beaucoup ou est mou, devient pâle ou bleu, ou respire de plus en plus difficilement.

Sur la durée de contagion des enfants et des personnes immunodéprimées, la France ne publie rien. Le RKI allemand indique que chez les jeunes enfants et les personnes immunodéprimées elle peut durer des semaines, parfois des mois ; le RIVM néerlandais retient jusqu'à 28 jours chez les jeunes enfants et signale qu'après une greffe, l'excrétion du virus a été mesurée à environ 80 jours en moyenne.

Une toux qui persiste 8 à 10 jours et parfois plusieurs semaines est habituelle, écrit l'Assurance Maladie. Ce qui doit faire consulter en urgence, selon le NHS : un enfant qui va mal et empire, qui mange beaucoup moins, dont la couche reste sèche 12 heures ou plus, ou une fièvre de 38 °C chez un bébé de moins de trois mois.

Pourquoi les pays ne répondent pas pareil sur la bronchiolite

Pour le VRS, la différence n'est pas dans les chiffres mais dans ce que chaque pays choisit de publier. La France parle aux parents de nourrissons : durée de la maladie, signes d'alerte, phase aiguë à la maison, et un guide pour les collectivités qui donne 3 à 8 jours sans éviction. L'Allemagne publie une fiche scientifique, 3 à 8 jours et des semaines ou des mois chez les enfants et les immunodéprimés, mais aucune règle. Les Pays-Bas publient les chiffres les plus longs, 10 à 12 jours et jusqu'à 28 jours chez les jeunes enfants, et en concluent qu'exclure un enfant de la crèche est inutile, puisque le virus circule partout en hiver et que les enfants sont contagieux avant les symptômes.

Le Royaume-Uni et la Catalogne ne donnent que des durées de symptômes, 7 à 14 jours et 7 à 10 jours, et l'Italie rien. Aucun des six ne fixe de délai d'éviction : c'est la seule maladie de cette série où tout le monde est d'accord pour ne pas compter les jours, et où la protection passe par les gestes autour du bébé plutôt que par une date.

Ce que disent les recommandations dans six pays

La même maladie, six positions officielles. Quand un pays ne publie rien, le tableau le dit au lieu d'emprunter le chiffre du voisin.

Protéger un nourrisson à la maison

Le VRS reste sur les objets souillés, jouets, tétines et doudous, rappelle Santé publique France, et se transmet par la salive, les éternuements, la toux et les mains. Les consignes de l'Assurance Maladie et de Santé publique France :

• Lavez-vous les mains avant d'approcher le nourrisson, dès la sortie de la maternité et jusqu'à ses deux ans.
• Portez un masque jetable près de lui si vous êtes enrhumé, si vous toussez ou si vous avez de la fièvre.
• Évitez les bisous sur le visage et les mains ; tenez à distance les frères et sœurs qui ont des symptômes.
• Aérez la chambre en ouvrant les fenêtres au moins 10 minutes par jour.
• Nettoyez fréquemment les jouets et peluches du nourrisson.
• N'emmenez pas le bébé dans des lieux publics confinés et évitez la crèche avant trois mois.
• Ne fumez pas à côté de lui : un environnement enfumé aggrave la bronchiolite.

Questions fréquentes

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